Князю Владимиру Святославичу (980—1015), вступившему на престол после Ярополка I Святославича, досталась огромная держава. Необходимо было охранять границы от кочевников-печенегов. Князь повелел строить крепости по рекам Десне, Осетру, Суле, Стугне. Былины рассказывают об этих «заставах богатырских», где стояли за родную землю легендарный Илья Муромец и другие богатыри.
Летописью зафиксировано, что князь Владимир колебался, какую принять религию - Русь выбрала единобожие. Предлагались иудейство, мусульманство, западное либо восточное христианство. Владимир остановился на последнем. На самом деле это легенда, и князь вряд ли колебался. Византия была самым могущественным соседом, и религиозный союз с ней был просто необходим. В 988 году в Корсуни (бывшая греческая колония) в Крыму князь Владимир и его дружина крестились.
1036 год. Ярослав Мудрый с войском киевлян, новгородцев и варягов побеждает печенегов, осадивших Киев. Это последнее из описанных в древнерусских источниках столкновений Руси с печенегами — тюркским кочевым народом, который около 70 лет доминировал в степях Северного Причерноморья. Византийцы регулярно использовали печенегов как орудие против Руси — в частности, их руками они расправились с князем Святославом. На смену печенегам в степях вскоре придут половцы.