После смерти Александра I на престоле неожиданно для общества оказался Николай I (1825—1855). У Александра не было детей, но было три брата — Константин, Николай и Михаил. Константин еще в 1822 году отказался от будущей короны, о чем знал только император. После панихиды по брату Николай Павлович принес присягу Константину. Был распечатан пакет с манифестом покойного, оставлявшего престол Николаю. Николай уговаривал принести присягу Константину, но в итоге все же сам принял власть.

Николай Павлович не предполагал, что ему придется царствовать. Он давно готовил себя исключительно к военной карьере. Однако судьба распорядилась иначе. Это не могло не отразиться на политике Николая, стремившегося наводить порядок по военному образцу.

14 декабря 1825 года, в день присяги императора, было поднято восстание. Офицеры уверяли солдат, что Николай незаконный царь.
На лозунг «Да здравствует конституция!» солдаты одобрительно отреагировали, считая Конституцию... супругой Константина. Подавив восстание, Николай I сказал: «Я обязан дать этот урок России и Европе». Поведя себя жестко, он начал искоренять «заразу вольнодумства».

Окружение Николая I состояло, за редким исключением, из глупых, но послушных. Интеллектуалов, окружавших Александра I, сменили невежественные, тупые генералы. Места в государственном аппарате все шире занимаются военными. По словам современника, это были «блестящие пуговицы».