За 40 лет правления Александра II и III Россия прошла путь, который в Европе занял века. Бурное развитие промышленности наложило свой отпечаток на российский капитализм. Экономика осталась многоукладной: сохранялись мануфактура и кустарное производство. Петербург, Москва, Прибалтика, Польша являлись высокоразвитыми районами, Сибирь и Средняя Азия продолжали жить по законам феодализма. Свыше половины всех рабочих было занято на текстильных фабриках. Подобное положение требовало вмешательства государства.

К концу XIX века текстильными предприятиями в Петербурге владели 69 мещан, 35 купцов, 35 крестьян и 2 дворянина, а металлообрабатывающими заводами — 257 мещан, 192 крестьянина, 45 купцов и 18 дворян. Очевидно, что, несмотря на поддержку, оказываемую со стороны правительства дворянам, основное ядро буржуазии составляли не они, а так называемые «новые» купцы — выходцы из низших сословий. На плаву оставались те дворяне, которые могли приноровиться к новым условиям и поставить свое хозяйство на капиталистический лад. При этом бывший крепостной мог стать несметным богатеем, его вчерашний владелец-помещик — биржевым воротилой.

Эпоха экономического подъема была связана с именем Сергея Юльевича Витте, самой яркой личностью в окружении Александра III. Будущий реформатор получил домашнее воспитание — в 1870 году он окончил физмат Новороссийского университета. В управлении Одесской железной дороги Сергей Витте прошел путь от кассира до управляющего. В мае 1889 года Витте занял пост директора департамента железных дорог. А в 1892 он уже стал возглавлять министерство финансов России.
Сделать удалось много. В 1895-1897 годах Витте сумел провести денежную реформу. Был введен «золотой стандарт», то есть свободный обмен рубля на золото, в результате чего уже до Первой мировой войны русские рубли превратились в твердую международную валюту.

Промышленность нуждалась в инвестициях. Франция и Бельгия финансировали российскую металлургию, угольную, железнодорожную и машиностроительную промышленность, Англия — нефтяную, а Германия — машиностроение, электротехнику и химию. Торгово-промышленную Россию составляли кроме «своих» еще и «русские немцы».

Промышленный подъем продолжался и при Николае II. 1890-е годы были крайне благоприятны для всей российской экономики. В 1901—1903 годах наметился некоторый спад, в результате которого закрылись около 4000 предприятий. Однако постепенно страна начала выходить из кризиса, пока этому не стала мешать Русско-японская война. России она стоила 400 тысяч человеческих жизней и колоссальных финансовых потерь. Вслед за войной последовала первая русская революция 1905— 1907 годов. Несмотря на это, к 1909 году Россия преодолела экономический кризис. К 1913 году Россия вошла в пятерку ведущих промышленных держав мира. По темпам роста производства ей не было равных.

В начале XX века шла монополизация производства. Предприятия сливались в крупные группы. Паровозостроительные заводы объединились в «Продпаровоз». В металлургической области образовались синдикаты «Продамет» и «Трубопродажа». Возникли синдикаты в добывающей промышленности — «Продуголь» и «Нобельмазут».

К 1910-м годам стал появляться новый тип монополий — тресты. Дальнейшая монополизация производства вела к созданию финансово-промышленных групп, объединенных банковским капиталом. Так, в группу Русско-Азиатского банка входили Путиловский завод, Бакинский нефтяной концерн, табачный, ниточный и другие тресты. Экономисты отмечали, что по степени монополизации Россия не отставала в то время от ведущих стран мира. Как воздух теперь необходима была стране внутренняя стабильность и единство.

1909—1913 годы — золотое время расцвета российской промышленности. Количество выпускаемой продукции ежегодно увеличивалось в среднем на 9%. Темпы роста машиностроения составляли 13%. Россия занимала 2-е место по добыче нефти, 4-е по машиностроению и 5-е по добыче угля, железной руды и по выплавке стали.

Россия сумела встать в один ряд с Англией, Францией, США и Германией. В сельском же хозяйстве Россия была бесспорным лидером. Она являлась основным поставщиком пшеницы в мире. В 1913 году было продано 15, 5 млн. тонн зерна, больше, чем у Аргентины, Канады и США взятых вместе. Аграрный сектор становился одним из факторов могущества державы.

Но по уровню производства на душу населения Россия отставала от европейских держав и США в 5—10 раз. Российский крупный капитал проникал пока только в страны Востока: Китай, Монголию, Персию. Некоторых новейших отраслей, например автомобильной, еще не было вовсе. Покупательная способность населения оставалась крайне низкой. Положение рабочих оставалось все еще очень тяжелым, что нередко приводило к массовым стихийным забастовкам.

На фоне небывалого роста промышленности процветало и ремесленное производство, и народные промыслы. В основном этими промыслами занимались мастера-кустари. Сложилась даже особая региональная специализация. К примеру, Вятская и Московская губернии славились изготовлением мебели, Тверская — сапожным делом, Вологда -плетением затейливых кружев, а в Хохломе расписывали деревянную посуду. Возрождались некоторые народные промыслы. Вырос интерес к русской вышивке и резьба по дереву. Многие изделия получали международную известность — настоящей сенсацией на всемирной выставке в Чикаго стали традиционные оренбургские пуховые платки.

Огромную роль в развитии внутреннего рынка в России играли традиционные ярмарки. В начале XX века их устраивалось ежегодно до 19 тысяч. Известнейшими из ярмарок были Нижегородская на Волге и Ир-битская на Урале. На ярмарках не только торговали, но и заключали выгодные перспективные сделки.