После резкого скачка Россия начала откатываться назад. Флот, любимое детище Петра, сгнил, поскольку был построен из сырого леса. Состояние армии было плачевным: низкий уровень подготовки офицерского корпуса, скудный паек солдат, массовое дезертирство. Лишь в Семилетнюю войну (1756—1762) положение исправилось. При этом двор захлестнула борьба за власть. Произвол на местах достиг апогея. Началась массовая раздача земель, дарование привилегий.

Преемники царя-рефор-матора многие из его идей предали забвению. В первую очередь верхушка дворянства — аристократия, выдвинувшаяся при Петре I, всячески стремилась упрочить свое положение.

Петр не успел составить завещание о наследнике престола. Императрицей была объявлена жена Петра I Екатерина I (1725—1727). В 1726 году возник тайный совет из шести человек: А. Меншикова, П. Толстого, М. Головкина, Ф. Апраксина, А. Остермана и князя Д. Голицына. Совет подчинил себе не только армию, флот и все коллегии, но также и Сенат, за которым сохранялась только распорядительная власть, а законодательные функции Совет взял на себя. Императрица не могла решить ни одного вопроса государственного значения без Совета.

Екатерина I

Вступление Екатерины I на российский престол было беспрецедентным актом. Впервые на троне была женщина. Кроме того, иностранка, да еще и сомнительного происхождения. Она была неспособной к государственным делам, да и не стремилась к ним, предаваясь лишь придворным развлечениям. Вместо нее фактически стал править Меншиков.

Первая русская императрица оставила трон несовершеннолетнему внуку Петра — Петру II, а его регентом назначила того же князя Меншикова. Воспользовавшись слабостью императорской власти, «вер-ховники» решили ограничить самодержавие в законодательном порядке. Однако все остальное дворянство, в том числе и знать, обделенная властью и влиянием «верховников», справедливо видели в Совете произвол целых шести самодержцев вместо одного. Гвардия четко сформулировала свою позицию: лучше быть рабом у одного тирана, чем у многих. Поставленная на престол племянница Петра I Анна Иоанновна (1730—1740) при поддержке гвардии разорвала представленную ей Голицыным Конституцию и свергнул а «верховников».