После резкого скачка Россия начала откатываться назад. Флот, любимое детище Петра, сгнил, поскольку был построен из сырого леса. Состояние армии было плачевным: низкий уровень подготовки офицерского корпуса, скудный паек солдат, массовое дезертирство. Лишь в Семилетнюю войну (1756—1762) положение исправилось. При этом двор захлестнула борьба за власть. Произвол на местах достиг апогея. Началась массовая раздача земель, дарование привилегий.

Преемники царя-рефор-матора многие из его идей предали забвению. В первую очередь верхушка дворянства — аристократия, выдвинувшаяся при Петре I, всячески стремилась упрочить свое положение.

Петр не успел составить завещание о наследнике престола. Императрицей была объявлена жена Петра I Екатерина I (1725—1727). В 1726 году возник тайный совет из шести человек: А. Меншикова, П. Толстого, М. Головкина, Ф. Апраксина, А. Остермана и князя Д. Голицына. Совет подчинил себе не только армию, флот и все коллегии, но также и Сенат, за которым сохранялась только распорядительная власть, а законодательные функции Совет взял на себя. Императрица не могла решить ни одного вопроса государственного значения без Совета.